东西”二字的含义很多，如果拆开来说，“东”和“西”即是地理位置中所指的方向，但如果合起来的话，“东西”除了仍可指地理上的方向（如东西道路）外，还可代指一切事物。
比如说，我们看到某物时，一时叫不上名字来，就可以说“这东西”。
如果我们出门去购物，也常常会随口说出去“买东西”。
那么，问题来了，我们为什么会说是“买东西”呢？而不是随口说是“买南北”呢？
这么一个再简单不过的问题，其实却是包含了我国古代人的大智慧。
在古代，人们以五行对应方位，“东、西、南、北、中”分别对应的是“木、金、火、水、土”，也就是：东西主木金，南北主水火。
在古人看来，因东属木，西属金，南属火，北属水，而金木为可拿可放的实物，故能买卖；而水火则为不可拿不可放之物，故不能买卖。这样，属金木的“东西”可以被买卖，而属水火的“南北”就不可以买卖了。
因此，在古代社会中，人们可以说“买东西”，但却不能说成“买南北”。
后来，“金”、“木”代指的范围又进一步扩大，不仅是单纯意义上的金银、木料、木材之类的实物，而是代指生活中的一切实物，这样也就把“东西”代换成了一切实物，购买货物也就定格成了——“买东西”。
宋代著名的理学家朱熹还有一个关于“买东西”的小典故，也能说明古人对“东西”的定义。
有一次，朱熹在街头上遇到好友盛温和，盛温和手提了一个竹篮子说自己要去店铺，并约朱熹一会到家里聊天。
朱熹看着盛温和手里的竹篮就问道：“贤弟手提竹篮何用？”
盛温和回答说：“装东西。”
朱熹追问：“不能装南北吗？”
盛温和回答说：“不可以，东方属木，西方属金，竹篮子装得，南方属火，北方属水，竹篮子何装？”
于是，后人据此而把买货物称作“买东西”。
不过，也有人考证指出，“买东西”一词起源于东汉，当时有东、西二京，也就是东都洛阳和西京长安，人们买到东都洛阳购买货物就叫买“东”，到西京长安购买货物就叫买“西”，久而久之，人们就把“东西”当成了货物的代名词，从而把购买货物叫成了“买东西”。
清代对“东西”更是有精到的解释：“民生日用所需俱出于木，而以金易之”，也就是说，百姓的吃、穿、用都是取之草木的根、茎、叶、花、果和种子，而这些东西都不是直接得来的，而是用金钱所买，所以“东西”又是食物的代名词。
不管这个解释是否正确，反正我们一直也把吃食物叫做“吃东西”，这个涵意人人都是可以理解的。
怎么样？我们古人对事物的理解是不是包含了很大的智慧呢？
